Гострозубі рептилії

Алігаторів і крокодилів часто плутають через схожий зовнішній вигляд і спосіб життя. Водночас ці плазуни належать до різних родин і мають низку помітних відмінностей.

Найпростіше почати з форми морди. Зоологи зазначають, що в алігаторів вона широка та нагадує літеру U, тоді як у більшості крокодилів морда довша, вузька і має V-подібну форму. Водночас експерти застерігають, що це правило не є абсолютним: форма щелеп залежить від конкретного виду, а і в крокодилів, і в алігаторів цих видів є кілька.

Ще надійнішою ознакою може бути розташування зубів. Коли алігатор стуляє пащу, його верхня щелепа ширша за нижню, тому більшість нижніх зубів ховається. У крокодилів щелепи мають приблизно однакову ширину, через що горішні та долішні зуби зчіплюються й залишаються помітними. Особливо характерний четвертий нижній зуб, який у крокодила видно навіть при закритій пащі.

За розмірами перевага зазвичай на боці крокодилів. Дорослі американські алігатори в середньому сягають близько 2,4 м у самиць і 3,4 м у самців, хоча особливо великі самці можуть наближатися і до 4,3 м. Деякі види крокодилів значно більші: самці гребінчастих крокодилів можуть перевищувати 6 м у довжину та важити більш ніж 900 кг. Тому серед найбільших представників двох груп саме крокодили є більшими.

Алігатори переважно пов’язані з прісною водою. Американський алігатор мешкає на болотах, у заболочених місцевостях, озерах і повільних річках південного сходу США. Значно менший китайський алігатор має дуже обмежений ареал у районі нижньої течії Янцзи. Крокодили ж поширені набагато ширше — в Африці, Азії, Австралії, Північній і Південній Америках. Це пояснюють, зокрема, наявністю у справжніх крокодилів спеціальних сольових залоз, які допомагають переносити солонувату та морську воду.

Американські алігатори зазвичай мають темно-сіре або майже чорне забарвлення. Американські крокодили частіше виглядають світлішими — сірувато-зеленими, оливковими чи брунатними. Проте що колір залежить від умов води, мулу, віку тварини й освітлення, тому покладатися лише на нього під час визначення виду не варто.

І алігатори, і крокодили є хижаками, які полюють зі засідки. Вони можуть атакувати людей, тому наближатися до них або годувати їх небезпечно. Американські алігатори загалом уникають людей, але можуть стати аґресивними, якщо захищають потомство або звикають отримувати їжу від людини.

Водночас учені застерігають від надто загального твердження, що всі крокодили аґресивніші за алігаторів. Американські крокодили зазвичай полохливі, тоді як нільські та гребінчасті причетні до значної кількості серйозних і смертельних нападів.