Сяочжай Тянькен

На південному заході Китаю, в муніципалітеті Чунцін, розташоване Сяочжай Тянькен — найглибше відоме карстове провалля у світі. На його дні утворився справжній «загублений» ліс із власним прохолодним і вологим мікрокліматом. Місцеві жителі знали про Сяочжай Тянькен упродовж століть, однак детально дослідити та перенести підземну систему на мапу геологам вдалося лише у 1990-х рр.

Максимальна глибина провалля сягає 662 м, його довжина — 626 м, а ширина — близько 537 м. Воно має дворівневу структуру: горішня частина нагадує величезну овальну чашу, що переходить у глибшу вертикальну порожнину. Через стрімкі стіни, обмежену кількість сонячного світла, стабільну температуру та високу вологість на дні сформувалася відокремлена субтропічна екосистема. Дослідники зафіксували там більш ніж 1,2 тис. видів рослин, зокрема, гінкго, папороті та мохи. У районі провалля також помітили рідкісного димчастого леопарда.

Науковці встановили, що рослини у таких карстових западинах відрізняються від тих, що ростуть на поверхні. Їхнє листя містить менше вуглецю, проте більше азоту, фосфору й інших поживних елементів. Це допомагає рослинам швидше розвиватися за умов нестачі світла.

Карстові провалля утворюються внаслідок поступового розчинення вапнякових порід водою й обвалення склепінь підземних печер. Під Сяочжай Тянькен також проходить потужна підземна річка, що протягом тисячоліть формувала систему порожнин.

Фахівці попереджають, що розвиток туризму може становити загрозу для вразливих екосистем. Подібні китайські «небесні провалля» слугують природними прихистками для рідкісних, ендемічних і навіть видів, ще не описаних наукою.